Официальная история ИП РАНа начинается с декабря 1971 г., когда впервые в системе Академии наук СССР был подписан приказ о создании института психологии. Директором был назначен Борис Федорович Ломов. Весной-летом 1972 года создавались научные подразделения нового института, набирались научные сотрудники. Осенью того же года в полном своем составе  из института философии АН СССР перешло в институт психологии целое научное подразделение – сектор философских проблем психологии под руководством Екатерины Васильевны Шороховой. С 1972 г. в новом институте начинается активная деятельность: научная (работают семинары, на которых выступают и дискутируют сотрудники всех лабораторий, готовятся первые публикации), строительно-ремонтная (при участии всех сотрудников происходит перепланировка помещений, готовятся первые экспериментальные комплексы) и общественная.

Член-корреспондент АН СССР, доктор психологических наук, профессор  Борис Федорович Ломов руководил институтом с 1971 по 1989 г.

С 1989 по 2002 г. директором института был Андрей Владимирович Брушлинский – ученик С.Л. Рубинштейна, доктор психологических наук, профессор, член-корреспондент РАН.

С 2002 г. институт возглавлял академик РАН, доктор психологических наук, профессор Анатолий Лактионович Журавлев.

С 2018 г. директором института является член-корреспондент РАН, доктор психологических наук, профессор Дмитрий Викторович Ушаков.